小年，又称祭灶节、灶王节，是汉族民间传统的节日。祭灶的风俗由来已久，民间祭灶，其实还是源于古人拜火的习俗。《释名》中有记载：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。小年通常被视为“忙年”的开始，意味着要开始准备年货、扫尘和祭灶了。
小年祭灶
关于祭灶的风俗，最早可以追溯到先秦时期。灶神作为中国民间普遍信仰的神祇，各个民族都有供奉。早在商朝时期，民间就开始供奉灶神，秦汉时期灶神更被列为“五祀”之一，与门神、井神、厕神和中溜神共同负责每家每户的平安。除了掌管人们的饮食外，灶神还是玉皇大帝派遣到人间考察善恶的神官。
晋代葛洪《抱朴子·微旨》
关于灶神考察人间善恶的说法，早在春秋时期就流传有“与其媚于奥，宁媚于灶”的说法。孔子在向弟子解释人们“媚于灶”的原因时提到：“不然，获罪于天，无所祷也。”晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中也有“又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也”的说法。
那么，小年到底是哪一天呢？对于这个日子，不同地区有着不同的观点。北方地区通常是在腊月二十三过小年，而南方地区则是在腊月二十四这一天过小年。为什么会这样呢？到底哪一天才是真正的小年呢？
清嘉录
清朝野史大观
传统上，我国大部分地区小年日期是在腊月二十四。在清朝中期之前，北方的祭灶日也是腊月二十四。而且至少到乾隆时期，北方人都是腊月二十四过小年。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》中就有记载说:“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大观·清宫遗闻》中也说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀重庆代妈招聘灶神于坤宁宫。 但是，从清朝中后期开始，帝王家在腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便就把灶王爷也给拜了。也由此开始，北方地区的百姓也提前一天在腊月二十三过小年了。
那么，小年究竟要怎么过呢？灶神又是如何祭的呢？
旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”的神位。那时候的人们认为，灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中保护和监察，到了腊月二十三日，灶王爷要升天，向玉皇大帝汇报这一家人的善行或者恶行，这时候民间就要举行仪式送灶神。宋代诗人陆游就有“已幸悬车示子孙，正须祭灶请比邻。”的诗句。
一般来说，在腊月二十三的晚上，人们会在灶王龛前供上香烛，供桌上摆放好供品。有的地方还会在供桌上放一盘剪好的稻草，这是为灶神上天骑的马所准备的草料。清代蔡云在《吴歈》诗中曾说“媚灶家家治酒宴，妇司祭厕莫教前。剉柴撒豆餧神马，小小篮舆飞上天。”
到了腊月二十四的中午，还需要在灶王龛前点上香烛，同时摆好供品，进行祭祀。祭祀完毕后，取下灶神像和对联，拿到屋外和黄纸一起点燃，这便是送灶神上天的仪式，被称为“送灶”。
说到这里了，大家一定会问，灶神究竟是谁呢？是男还是女呢？
在中国古代的神话传说中，灶神是饮食之神。但是关于灶神的具体身份，我国古籍史料中却有很多不同的记载。
在《庄子·达生》中有“灶有髻”的记载，称“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”《礼记·礼器》中有记载说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”唐代段成式在《酉阳杂俎》中记载：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单字子郭，夫人字卿忌，有六女皆名察洽。常以月晦日上天白人罪状。”《淮南子·氾论训》则有“炎帝作火，而死为灶”的记载。
关于灶神的身份，历代古籍记载可以说是都不一样。但关于灶神所担负的职责，史籍的记载却大多是一致的。
《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》记载：“灶神晦日归天，白人罪。”郑玄注《礼记·记法》也提到：“（灶神）居人之间，司察小过，作谴告者也。”清代潘荣陛《帝京岁时纪胜·乱岁》记载：“廿五日至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不用事，多于此五日内婚嫁，谓之百无禁忌。”清代《敬灶全书》中称灶君“受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过”，同时还有“每逢庚申日，上奏玉帝。善恶簿呈殿，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。如有曾犯过恶，后自改悔，一旦回头，神钦鬼伏”的记载。
可以看出，除了作为饮食之神外，灶神还负责督查人间过错，向玉帝汇报的这项工作。也正是因为如此，人们才对灶神恭恭敬敬，同时在灶神上天汇报这一天，为灶神摆上贡品，供上好吃的好喝的，也就因此形成了祭灶的习俗。
随着时间的推移，如今很少有人家再供奉灶神，与祭灶相关的古老习俗正在逐渐退出历史的舞台。但是也有一些传统习俗保留了下来，比如吃灶糖。
俗话说“二十三，糖瓜粘”，过小年时，人们会买糖瓜、关东糖、麻糖等供奉灶神，目的是让灶神能够嘴甜一些，在玉帝面前多说好话，让新的一年家中能有一个更红火的光景。
灶糖一般只在小年前后才有出售。鲁迅曾在《送灶日漫笔》中写道：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓胶牙饧了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”这里所说的“胶牙饧”就是一种灶糖。
另外还有一项习俗流传了下来，就是“二十四，扫房子”。祭灶日扫尘也最初起源于古代人民驱除病疫的一种宗教仪式，后逐渐演变成为大扫除活动。《清嘉录》中记载：腊将残，择宪书宜扫舍宇日，去庭户尘秽。或有在二十三日、二十四日及二十七日者，俗呼“打埃尘”。为的就是除旧迎新，拔除不祥。
作为过年的开端，祭灶节的地位仅次于中秋节。无论是在外做官，还是考取功名的人，都要赶回家中团圆。祈求灶神保佑，与邻人分享祭灶糖果。灶神的地位如此之高，正是因为我国古代的农耕文明中，温饱问题是第一大事，所以才有“民以食为天”的说法。而灶神，正是掌管民间烟火的神主，地位自然十分重要。我们来看下灶神究竟长什么样。
灶神神像是个庞大的体系，人们通常根据自身需求选择张贴祭祀。各地灶神年画大多为木版刻印，有着不同的版式和内容。按画面的表现形式可分为单座、双座、三座等，从布局格式上又分三层灶、两层灶和一层灶。
《灶神》纸马清代版
重庆三峡博物馆藏
《三人灶》纸马清代版
国家图书馆藏
单座只有灶王爷一人，双座则是灶王爷与灶王奶奶，三座灶神画像多以民间故事“张郎休妻”为原型，灶王爷居中间，左右有两位夫人陪伴。上书“灶君神位”“东厨司命主”“人间监察神”“一家之主”等文字，以表明灶神的地位，两旁贴上“上天言好事，回府降吉祥”之类的对联，以祈求灶神保佑全家老小的平安。
《上天奏事灶》河南开封木版年画
民国版国家图书馆藏
《吉星高照灶》河南开封木版年画民国版
国家图书馆藏
《双座灶王》神像民国版
国家图书馆藏
农耕秋收、织布养蚕，是先民们关心的大事，因此，灶神年画眉头部分大都还印有这一年的日历，以及盘龙、南天门和骑马报事功曹等图样。记载着岁次干支、月份大小、二十四节气，同时还增加了福运吉时的内容，如“几龙治水、几牛耕地”，既是对当年农业收成的预示，也提醒人们勿失农时、根据时令进行农事耕种。
《灶神》河北武强木版年画清代版
武强年画博物馆藏
灶神年画的用色多是大红大绿、大黄大紫，浓墨重彩，布局满满当当大的，尽情彰显着民间审美趣味的同时，也把年味表现了出来，给人一种人丁兴旺、幸福美满的感觉。灶神年画内容表达也非常多样，一张画中可以融入灶君、福禄寿喜财、门神、八仙、侍卫、童子等多种元素，画面饱满，气氛热烈。
《状元及第灶》河南朱仙镇木版年画民国版
国家图书馆藏
这些丰富而又艳丽的灶神年画，既是实用的农时日历，又是一种象征，一种精神寄托。它满足了人们的心理需求，是民众千百年来对家宅平安、生活富足、增寿延年等美好期望的表达，具有深厚的文化内涵。
好了，关于小年我们就说到这里。最后祝大家吉星高照，财运滚滚！
联系我时，请说是在聘代妈看到的，谢谢！
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